Así 'ligan' los grillos

Pese a su diminuto tamaño, los grillos rompen el silencio nocturno con su poderoso canto, una herramienta que utilizan para cortejar a las hembras. Según revela un estudio publicado esta semana en 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS), los machos son capaces de modular el tono de su canto, una característica que podrían utilizar para parecer más atractivos ante sus potenciales parejas.

Los grillos emiten sus repetitivos cantos durante el cortejo frotando sus alas, un movimiento que provoca vibraciones que se convierten en intensos sonidos. De esta forma, las hembras son capaces de localizar a sus pretendientes y determinar cuáles son los más deseables. Y el tamaño es una de las características más valoradas por las hembras a la hora de elegir un macho para procrear, según señalan los investigadores de la Universidad de Bristol (Reino Unido) y del Instituto de Ciencia de la India de Bangalore que firman este estudio.

Hasta ahora los científicos pensaban que cuanto mayor era el tamaño del grillo, más fuerte cantaba y con una frecuencia más baja. Sin embargo, el análisis del comportamiento de ejemplares de grillos de árbol (de la especie 'Oecanthus henryi') ha permitido averiguar cómo la geometría de sus alas es variable, una característica que les permite emitir sonidos desproporcionadamente altos y con una frecuencia variable. En esta investigación, los autores explican cómo estos diminutos insectos logran modificar su canto.

Las hembras grillo tienden a preferir a los machos grandes. Según señalan los autores, la razón más probable es que esto se deba a que los ejemplares de mayor tamaño son potencialmente más capaces de encontrar recursos y utilizarlos. Es decir, su tamaño sería un reflejo de que el insecto presenta ciertas ventajas frente a sus rivales desde un punto de vista genético.

Fuente: elmundo.es

Algunos dinosaurios ya estaban en declive antes del impacto del meteorito

El meteorito que impactó en la Tierra hace 65 millones de años no fue el único responsable de la desaparición de los dinosaurios. Según sugiere un nuevo estudio publicado esta semana en 'Nature Communications', algunas especies ya habían comenzado a extinguirse 12 millones de años antes de la caída de ese asteroide. De hecho, los autores creen que, aunque este objeto no hubiera impactado contra la Tierra, es probable que algunos de estos dinosaurios hubiesen desaparecido igualmente.

Esta estudio, liderada por Stephen Brusatt, investigador de la Universidad de Columbia de Nueva York y del Museo de Historia Natural, sostiene, además, que otros dinosaurios, como el célebre 'Tyrannosaurus rex', mantuvieron durante ese mismo periodo su población o, incluso, la aumentaron.

Los nuevos hallazgos confirmarían, por tanto, que estas fascinantes criaturas eran en realidad, muy diferentes las unas a las otras en cuanto a morfología y dieta. La evolución de los diferentes grupos de dinosaurios durante el Cretácico tardío fue compleja y refleja la gran biodiversidad que había entre estos animales.

Intensa actividad volcánica

Como señalan los autores al inicio de su estudio, pocos temas de la historia de la paleontología han generado tantos trabajos de investigación entre los científicos y han despertado tanta fascinación entre la población como la extinción de los dinosaurios no aviares.

Los palentólogos creen que los dinosaurios desaparecieron de la faz de la Tierra al final del periodo Cretácico (hace 65,5 millones de años) debido a la intensa actividad volcánica y al impacto de un gran asteroide. Según sostienen, la caída de Chicxulu (que según calculan, debía tener unos 10 kilómetros de diámetro) originó un gigantesco cráter en el territorio que hoy es la Península de Yucatán (México).

Sin embargo, a pesar de las intensas investigaciones llevadas a cabo durante más de 30 años, aún no está claro si estos episodios fueron los causantes de su extinción, o bien la población de estos animales ya había comenzado a descender con anterioridad.

Fuente: elmundo.es

Greenpeace entra en una central nuclear francesa para mostrar su vulnerabilidad

Un miembro del grupo ecologista Greenpeace sobrevoló este miércoles en un ala delta con motor la central nuclear de Bugel, a 30 kilómetros de Lyon (sureste), para mostrar la vulnerabilidad de las instalaciones francesas de este tipo frente a una posible agresión aérea, explicó la organización en un comunicado.

A cuatro días de la segunda y definitiva vuelta de las elecciones presidenciales en Francia, la organización quiso meter en campaña el debate nuclear y para ello, entró en la zona de exclusión aérea de esa central, colocó un bote de humo sobre uno de los reactores y aterrizó dentro de la instalación, según el grupo ecologista.

"Greenpeace apela a los dos candidatos finalistas a que se comprometan a evaluar los riesgos de una agresión exterior de origen humano" en un recinto nuclear, señaló en el comunicado el grupo ecologista, que consideró que "en un mundo post 11 de septiembre, este riesgo debe ser seriamente estudiado".

El precedente de Fukushima

La central japonesa de "Fukushima nos mostró que incluso lo más improbable puede llegar a ocurrir", afirmó una de las responsables de cuestiones nucleares de la organización, Sophia Majnoni, quien pidió que no se ignore este asunto "despreciando la seguridad de los franceses".

El grupo incluyó además un vídeo con imágenes tomadas en noviembre de 2011 en las que un aparato a motor equipado de una cámara sobrevolaba la planta de tratamiento de combustible nuclear de la Hague, en Normandía, noroeste de Francia, para insistir en la facilidad con la que se pueden evitar los sistemas de seguridad de las centrales.

"Queremos que nuestros candidatos sean conscientes de que la central nuclear segura al cien por ciento no existe", declaró la organización.

Fuente: elmundo.es

Una estrella engullida por un agujero negro supermasivo

Un equipo de astrónomos ha tenido el privilegio de presenciar, en tiempo real, cómo un agujero negro supermasivo engulle una estrella. Se trata de un evento excepcional en el cosmos que, según señalan los científicos en un artículo publicado en la revista 'Nature', sólo se produce, de media, una vez cada 10.000 años en una galaxia.

"Los agujeros negros son, de algún modo, como los tiburones. Se les considera, equivocadamente, máquinas que matan de forma permanente. En realidad, permanecen en calma durante la mayor parte de su vida. Pero ocasionalmente, una estrella se aventura demasiado cerca, y es ahí cuando se desencadena el frenesí carnívoro", explica Ryan Chornock, investigador del centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y coautor del estudio.

Los agujeros negros supermasivos tienen una masa de entre un millón y mil millones la de nuestro Sol, se encuentran en el centro de la mayor parte de las galaxias del Universo y se detectan gracias a la intensa radiación que emiten cuando aspiran el gas situado a su alrededor. Por ello, cuando su entorno es pobre en gas, su radiación es débil. De hecho, es particularmente difícil estudiar los agujeros negros 'durmientes' a menos que sean sorprendidos en pleno banquete. Que es precisamente lo que les ha ocurrido a los astrónomos Ryan Chornock y Suvi Gezari, de la Universidad John Hopkins.

Un fenómeno observado en 2010

El 31 de mayo de 2010 detectaron, gracias al telescopio Pan-STARRS 1, en Hawai, un resplandor en el corazón de una galaxia situada a 2.700 millones de años-luz. La luz fue haciéndose progresivamente más intensa, alcanzado su punto culminante el 12 de julio de ese año, antes de ir apagándose paulatinamente.

El agujero negro supermasivo observado tenía una masa tres millones de veces superior a la de nuestro Sol.

"Hemos observado el fin de una estrella y su digestión por parte de un agujero negro en tiempo real", señala Edo Berger, uno de los astrónomos que ha participado en el estudio.

La estrella devorada por este agujero negro estaba tan cerca de él que las fuerzas generadas por el campo de gravidez de este 'monstruo cósmico' la han desmantelado literalmente. El gas que conformaba esta estrella ha sido aspirado por el agujero negro, provocando tal aumento de la temperatura que el fenómeno ha podido ser observado por los astrónomos.

La base de El Teide se formó en sólo 40.000 años

Hasta ahora existían varias hipótesis sobre la formación de la depresión de la caldera de Las Cañadas en la que surgieron los volcanes del Teide (3.718 metros) y Pico Viejo (3.135 metros) de la isla de Tenerife.

Un nuevo estudio confirma que la caldera se formó como respuesta a un deslizamiento geológico y que el grueso del relleno del valle de Icod, que sirve de base al estratovolcán, se produjo en un periodo de 40.000 años.

"A escala geológica se trata de un intervalo de tiempo muy corto", dice a SINC Vicente Soler, investigador de la Estación Volcanológica de Canarias y coordinador del estudio publicado en Geomorphology. Esta nueva datación ha sido posible porque, por primera vez, los científicos han tenido acceso subterráneo a las primeras lavas emitidas tras el deslizamiento.

En total, el equipo de científicos recogió un centenar de muestras para conocer el momento en que se produjo el deslizamiento, hace 180.000 años. Según los resultados, el sistema respondió hace 160.000 años y el nuevo volcán se empezó a formar hace 120.000 años.

El 'hueco' en el que nació el Teide

El deslizamiento produjo "un hueco" que formó la gran depresión de la caldera. En la misma zona del archipiélago canario "creció el volcán del Teide como respuesta geológica", comenta el investigador.

Durante las últimas décadas, el origen geológico de esta depresión había sido motivo de controversia científica. Hasta ahora había dos respuestas plausibles al origen de estas depresiones, tanto la de las Cañadas del Teide, como los valles de Güimar y la Orotava.

La primera hipótesis atribuía su formación a un hundimiento posterior a una erupción, que vació la cámara magmática y creó el hueco de la caldera. Después de varias investigaciones, se confirma la segunda hipótesis, que apuntaba a un deslizamiento desde el norte de la isla hacia el mar. La zona está ahora rodeada por paredes verticales –a excepción de la parte superior– que "serían la cicatriz provocada por aquel gran deslizamiento", confirma Soler.

Con el paso del tiempo, la gran depresión se fue rellenando hasta formar el Teide, que se convirtió en el pico más alto de España por "un caprichoso azar de la naturaleza", una erupción que "se pudo producir en el siglo XIV", pronostica el geofísico.

Datar rocas canarias

El estudio también permitió saber cuánto tardaron los magmas, originalmente basálticos, en evolucionar hacia otro tipo de material. "La edad de las rocas se ha deducido por la relación de su contenido en potasio y en argón, ya que la cantidad de los dos elementos químicos es proporcional al tiempo transcurrido desde su enfriamiento", explica Soler.

Desde hace 120.000 años, los magmas se han diferenciado hasta conferir las características actuales al entorno del Teide. La máxima diferenciación se encuentra en Montaña Blanca, donde hay piedra pómez de una erupción ocurrida hace 2.000 años.

Pero hay otras rocas típicas de la zona, como las rocas traquitas y las fonolitas, que dejaron de ser basalto cuando se empobrecieron de hierro y ganaron en dióxido de silicio. Soler comenta que el análisis geoquímico de las rocas permite conocer el estado del sistema magmático, saber en qué punto se encuentra y cómo evoluciona.

Fuente: elmundo.es

Grafeno, el material del futuro

Es transparente, flexible, extraordinariamente resistente, impermeable, abundante, económico y conduce la electricidad mejor que ningún otro metal conocido. Hablamos del grafeno, el material que tiene fascinados a científicos y a la industria debido a sus fantásticas propiedades.

Aunque fue sintetizado por primera vez en 2004, saltó a la fama en 2010 cuando sus descubridores, los investigadores de origen ruso Andre Geim (Sochi, 1958) y Konstantin Novoselov (Nizhny Tagil, 1974) recibieron el Premio Nobel de Física. Como ya apuntó entonces Andre Geim, las aplicaciones potenciales del grafeno son tantas que ni siquiera eran capaces de enumerarlas.

Este versátil material permitirá fabricar desde dispositivos electrónicos con pantallas flexibles y transparentes y baterías ultrarrápidas a potentes paneles solares, sin olvidar aplicaciones en aeronáutica, medicina y otros sectores que se investigan en la actualidad. Además, supone unabase excelente para crear nuevos materiales a medida, en función de las necesidades específicas. Es decir, algo así como materiales a la carta.

El estudio de las propiedades del grafeno mantiene ocupados a una gran cantidad de científicos en todo el mundo, entre los que destacan las aportaciones de los físicos teóricos españoles.

En fase de desarrollo

Todos hablan de este material aunque pocos lo han visto. Y es que pese a sus prometedoras aplicaciones, todavía se encuentra en fase de desarrollo. El grafeno es una lámina extremadamente delgada compuesta de carbono (sólo tiene un átomo de grosor). El grafito del que se obtiene es el mismo que se extrae de las minas de carbón y se usa para fabricar lápices, frenos de coches o aceros, por lo que se trata de una materia prima muy abundante en la naturaleza. Para conseguir grafeno se puede partir del grafito natural (las minas españolas son ricas en este mineral) o del grafito sintético.

Sin embargo, el principal obstáculo en la actualidad es que aún no es posible fabricar grafeno a gran escala, según explica Jesús de la Fuente, director de la empresa española Graphenea Nanomaterials, una de las pocas compañías que de momento, producen este material. Avanzare y GranphNanotech son otras dos empresas españolas que trabajan con este material.

Existen varias formas de producir grafeno. La cinta adhesiva (exfoliación mecánica) fue el método que utilizó Geim para aislarlo por primera vez ypuede servir para algunos experimentos, pero no es un método válido para la industria. Básicamente se comercializa de dos maneras: en formato lámina y en polvo.

Fuente: elmundo.es

El reactor de fusión nuclear ITER realizará sus primeras pruebas en 2019

El Reactor Experimental Termonuclear Internacional (ITER, por sus siglas en inglés) realizará el primer experimento en 2019 utilizando hidrógeno como combustible, según ha confirmado el director general del proyecto, Osuma Motojima, quien ha adelantado también que alrededor de 2027 es cuando se comenzarán a realizar las pruebas con el combustible real y radioactivo que determinará la viabilidad del ITER.

Motijima ha explicado que esta decisión depende de los estudios que su equipo está llevando a cabo. "Los primeros intentos se realizarán con hidrógeno porque no es radiactivo, es limpio y permite flexibilidad en el trabajo de investigación. La fecha, 2027, es la necesaria para adquirir un conocimiento profundo del ITER tras las primeras pruebas", ha apuntado.

El director general del ITER se ha reunido con la ministra de Ciencia e Innovación, Cristina Garmendia, a quien ha agradecido la "sobresaliente" Presidencia europea del país en materia de Ciencia, con la aprobación de los presupuestos para este proyecto el pasado mes de junio. Para Motojima, este paso ha sido "muy importante" para el desarrollo del ITER, "uno de los mayores retos para esta sociedad" y para el "desarrollo económico". Además, ha pedido a la ministra seguir colaborando con el Gobierno español en un futuro.

Por su parte, la ministra de Ciencia e Innovación ha destacado el papel de la investigación española en este proyecto y ha apuntado que de los 220 científicos que trabajan en el ITER un 20 por ciento son de nacionalidad española. Además, ha apuntado que "España juega un papel primordial en el desarrollo de ITER ya que alberga a 'Fusion for energy', la entidad gestora del presupuesto de 6.600 millones de euros que aportará Europa al proyecto".

En un principio, la UE pensaba aportar 7.200 millones de euros, que se redujeron a 6.600 millones como consecuencia de la crisis económica, eso ha provocado, según ha dicho, que hoy en día se sigan decididendo cómo distribuir el presupuesto y qué campos permiten un recorte. Aún así, Garmendia ha recalcado que el 90 por ciento de este presupuesto se abonará "en especie" y cada país deberá valorar su aportación.

Del mismo modo, ha apuntado que España es el tercer por volumen adjudicado, por detrás de Francia e Italia, con "el 15 por ciento del total", por lo que se espra que se siga contando con el país para este proyecto.

"Creo que hemos dado un gran paso en Europa, que consolida la misión y el objetivo que plantea ITER, un objetivo crucial para el desarrollo porque estamos alcanzado una fuente de energía que acabará con uno de los mayores retos, científicos y tecnológicos y económicos que jamás había logrado la soiedad", ha declarado la ministra.

Fuente: diariodenavarra.es

Evolución IV

La discusión fundamental, que se deriva de la forma que tenemos los evolucionistas de entender la historia de la evolución, es la de cómo los atributos y propiedades del género Homo han sido adquiridas de manera continuada durante millones de años para convertirse en exponenciales en los últimos centenares de años.

Al reclamar las adquisiciones como género,  lo que hacemos es demandar nuestra pertenencia al orden de los primates. Explicaciones de cómo hemos evolucionado tenemos en la biología y en la tecnología:

A nivel biológico lo podemos contrastar con el paso de los 500 centímetros cúbicos de capacidad craneal de nuestros antepasados comoHomo Rudolfensis y Homo habilis, de hace más de un millón y medio de años, a los más de 1400  centímetros cúbicos de Homo neanderthalensis o Homo sapiens de hace unos cien mil años.

A nivel tecnológico podemos comparar las herramientas de piedra que hacían nuestros antepasados de la sabana africana, hace más de dos millones de años, y que yo he podido estudiar en Etiopía, con los teléfonos móviles, ordenadores etc. que confeccionan y usamos los especimenes en nuestra civilización. Resulta difícil pensar que ambas herramientas han sido hechas por miembros del mismo género. Esto constata que la materia ha evolucionado, y evoluciona, y que nosotros nos hemos hecho conscientes de este proceso.

Hemos sido los Homo sapiens los primeros que hemos dado sentido a lo que somos, aunque no seamos los primeros en adquirir conciencia. Dar sentido a algo es ser capaz de conocerlo y explicarlo con métodos de aproximación racional, preferiblemente, y de orden lógico y científico.

Nuestro conocimiento también tiene carácter evolutivo, la forma de adquirirlo y la forma de generalizarlo. Pero curiosamente, la magnitud en que se dan estas propiedades no se observan en ningún otro mamífero en el planeta, aunque estos dispongan de los mismos mecanismos de adaptación y adquisición.

La forma como socializamos el conocimiento técnico y social nos da capacidad de intervención en los procesos de selección natural, pues la selección cultural y técnica socializada nos impele hacia otro tipo de evolución, hacia el Homo exnovo, una emergencia que aún no podemos conocer por ser de carácter inconmensurable.

Fuente: elmundo.es

Evolución III

Las emergencias, como ocurre en todos los procesos de esta índole, producen situaciones desconocidas, pero una vez se socializan, constituyen los fundamentos de nuevas interacciones en las que se generan dinámicas que normalmente acaban estructurando sistemas más complejos.

Todos los organismos del planeta constituimos un universo de estructuras y formas que vivimos y nos reproducimos en la biosfera. Todos tenemos antepasados comunes y lo orgánico esta formado por  componentes inorgánicos.  Las nuevas adquisiciones evolutivas, como las membranas celulares, permitieron generar procesos autopoiéticos singulares sin los cuales la vida no habría podido adquirir complejidad.

Primero por simbiosis, los microorganismos fueron capaces de interactuar y asociarse.  Debido a esta relación compusieron estructuras pluricelulares y luego éstas se organizaron en otras más y más complejas. Procesos secuenciales y de retroalimentación en el marco de las leyes de la termodinámica explican el resto.

La simbiosis y la selección natural son los mecanismos responsables de lo que somos, hemos sido y seremos los organismos. La teoría de la evolución a través de la selección natural y la  adaptación, tanto de los cambios internos como de los externos, explican la supervivencia, la diversidad y la extinción de los seres vivos.

Efectivamente, el proceso de mutaciones que son recogidas por los organismos y los cambios externos los modifica haciéndoles evolucionar o desaparecer, siendo los mejor adaptados quienes acaban haciendo frente a los cambios y no desaparecen. Sin duda, es una ley implacable que está funcionado en la biosfera desde hace millones y millones de años de existencia.

¿Tiene dirección este proceso? ¿El paso de las estructuras unicelulares a las pluricelulares ha sido premeditado o sólo es fruto de la evolución y como consecuencia del azar? Una de las genialidades de Darwin es haber planteado que la evolución no tiene ningún sentido ni dirección, que se trata de un mecanismo que permite que se desarrolle un proceso a través de unas leyes que están en la base del mismo.

Fuente: elmundo.es

Evolución y tecnología

El inicio del comportamiento técnico en los homínidos es el inicio de un cambio en el comportamiento social que tendrá en el devenir de los primates humanos importantes consecuencias en su forma de adaptación. Tecnologíaversus humanización, una herramienta singular en la adaptación de los especímenes de nuestro género desde su emergencia hace 2,5 o más millones de años.

Pero ¿cuándo podemos hablar de tecnología y a qué nos referimos con ello? Esta cuestión no es difícil de dirimir. Cuando aludimos a los orígenes de lainteligencia operativa en primates humanos, sugerimos unos primeros pasos en la adaptación de algunos de estos, pero quizás sería más correcto poner sobre la mesa la capacidad de planificación y la modificación intencional de matrices a través de secuencias operativas con la finalidad de obtener objetos con potencial y capacidad de regular por interacción energía del medio.

Útiles y máquinas

En realidad, la tecnología es la adquisición  que jerarquiza, teóricamente, todas las técnicas y métodos utilizados para la transformación de materias primeras en morfologías y que son aptos para el  uso y el consumo de una población. La complejidad técnica acaba dando lugar al concepto de tecnología. De esta manera la ciencia constituye el constructor que explica la globalidad de los métodos y técnicas en la obtención de útiles y máquinas.

La técnica en la humanidad primitiva y más tarde la tecnología en las poblaciones de Homo sapiens acaba siendo la forma de adaptación primordial. Entender este proceso nos permite comprender a su vez, cómo la tecnología está ligada con el incremento de nuestra sociabilidad como humanos en el proceso de humanización. La progresiva incorporación de elementos técnicos para la construcción de objetos en las poblaciones de las diferentes especies, cambia sus relaciones sociales y se hacen más y más complejas.

La técnica acaba siendo la base operativa de las relaciones sociales y es en este sentido que el progreso técnico acaba convirtiéndose en progreso social por el aumento, primero gradual y después exponencial, de la inteligencia. Este proceso que se ha podido constatar históricamente nos sirve para entender cómo los humanos hemos acabado en esta maraña de objetos sin los que estamos desamparados.

La técnica hace a los primates más humanos y cuanto más humanos, más técnica, en un bucle de retroalimentación social imparable. Un humano ya no puede ser definido por sus características morfológicas, si no por un factor emergente nuevo e integrado que tiene que tener en cuenta el componente técnico antes, y tecnológico ahora.

Fuente: elmundo.es