Éste Blog está dedicado única y exclusivamente a la Ciencia. Todos los científicos/as interesados podrán encontrar en éste blog las noticias más actuales relacionadas con la Ciencia.
Pese a su diminuto tamaño, los grillos rompen el silencio nocturno con su poderoso canto, una herramienta que utilizan para cortejar a las hembras. Según revela un estudio publicado esta semana en 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS), los machos son capaces de modular el tono de su canto, una característica que podrían utilizar para parecer más atractivos ante sus potenciales parejas.
Los grillos emiten sus repetitivos cantos durante el cortejo frotando sus alas, un movimiento que provoca vibraciones que se convierten en intensos sonidos. De esta forma, las hembras son capaces de localizar a sus pretendientes y determinar cuáles son los más deseables. Y el tamaño es una de las características más valoradas por las hembras a la hora de elegir un macho para procrear, según señalan los investigadores de la Universidad de Bristol (Reino Unido) y del Instituto de Ciencia de la India de Bangalore que firman este estudio.
Hasta ahora los científicos pensaban que cuanto mayor era el tamaño del grillo, más fuerte cantaba y con una frecuencia más baja. Sin embargo, el análisis del comportamiento de ejemplares de grillos de árbol (de la especie 'Oecanthus henryi') ha permitido averiguar cómo la geometría de sus alas es variable, una característica que les permite emitir sonidos desproporcionadamente altos y con una frecuencia variable. En esta investigación, los autores explican cómo estos diminutos insectos logran modificar su canto.
Las hembras grillo tienden a preferir a los machos grandes. Según señalan los autores, la razón más probable es que esto se deba a que los ejemplares de mayor tamaño son potencialmente más capaces de encontrar recursos y utilizarlos. Es decir, su tamaño sería un reflejo de que el insecto presenta ciertas ventajas frente a sus rivales desde un punto de vista genético.
El meteorito que impactó en la Tierra hace 65 millones de años no fue el único responsable de la desaparición de los dinosaurios. Según sugiere un nuevo estudio publicado esta semana en 'Nature Communications', algunas especies ya habían comenzado a extinguirse 12 millones de años antes de la caída de ese asteroide. De hecho, los autores creen que, aunque este objeto no hubiera impactado contra la Tierra, es probable que algunos de estos dinosaurios hubiesen desaparecido igualmente.
Esta estudio, liderada por Stephen Brusatt, investigador de la Universidad de Columbia de Nueva York y del Museo de Historia Natural, sostiene, además, que otros dinosaurios, como el célebre 'Tyrannosaurus rex', mantuvieron durante ese mismo periodo su población o, incluso, la aumentaron.
Los nuevos hallazgos confirmarían, por tanto, que estas fascinantes criaturas eran en realidad, muy diferentes las unas a las otras en cuanto a morfología y dieta. La evolución de los diferentes grupos de dinosaurios durante el Cretácico tardío fue compleja y refleja la gran biodiversidad que había entre estos animales.
Intensa actividad volcánica
Como señalan los autores al inicio de su estudio, pocos temas de la historia de la paleontología han generado tantos trabajos de investigación entre los científicos y han despertado tanta fascinación entre la población como la extinción de los dinosaurios no aviares.
Los palentólogos creen que los dinosaurios desaparecieron de la faz de la Tierra al final del periodo Cretácico (hace 65,5 millones de años) debido a la intensa actividad volcánica y al impacto de un gran asteroide. Según sostienen, la caída de Chicxulu (que según calculan, debía tener unos 10 kilómetros de diámetro) originó un gigantesco cráter en el territorio que hoy es la Península de Yucatán (México).
Sin embargo, a pesar de las intensas investigaciones llevadas a cabo durante más de 30 años, aún no está claro si estos episodios fueron los causantes de su extinción, o bien la población de estos animales ya había comenzado a descender con anterioridad.
Un miembro del grupo ecologista Greenpeace sobrevoló este miércoles en un ala delta con motor la central nuclear de Bugel, a 30 kilómetros de Lyon (sureste), para mostrar la vulnerabilidad de las instalaciones francesas de este tipo frente a una posible agresión aérea, explicó la organización en un comunicado.
A cuatro días de la segunda y definitiva vuelta de las elecciones presidenciales en Francia, la organización quiso meter en campaña el debate nuclear y para ello, entró en la zona de exclusión aérea de esa central, colocó un bote de humo sobre uno de los reactores y aterrizó dentro de la instalación, según el grupo ecologista.
"Greenpeace apela a los dos candidatos finalistas a que se comprometan a evaluar los riesgos de una agresión exterior de origen humano" en un recinto nuclear, señaló en el comunicado el grupo ecologista, que consideró que "en un mundo post 11 de septiembre, este riesgo debe ser seriamente estudiado".
El precedente de Fukushima
La central japonesa de "Fukushima nos mostró que incluso lo más improbable puede llegar a ocurrir", afirmó una de las responsables de cuestiones nucleares de la organización, Sophia Majnoni, quien pidió que no se ignore este asunto "despreciando la seguridad de los franceses".
El grupo incluyó además un vídeo con imágenes tomadas en noviembre de 2011 en las que un aparato a motor equipado de una cámara sobrevolaba la planta de tratamiento de combustible nuclear de la Hague, en Normandía, noroeste de Francia, para insistir en la facilidad con la que se pueden evitar los sistemas de seguridad de las centrales.
"Queremos que nuestros candidatos sean conscientes de que la central nuclear segura al cien por ciento no existe", declaró la organización.
Un equipo de astrónomos ha tenido el privilegio de presenciar, en tiempo real, cómo un agujero negro supermasivo engulle una estrella. Se trata de un evento excepcional en el cosmos que, según señalan los científicos en un artículo publicado en la revista 'Nature', sólo se produce, de media, una vez cada 10.000 años en una galaxia.
"Los agujeros negros son, de algún modo, como los tiburones. Se les considera, equivocadamente, máquinas que matan de forma permanente. En realidad, permanecen en calma durante la mayor parte de su vida. Pero ocasionalmente, una estrella se aventura demasiado cerca, y es ahí cuando se desencadena el frenesí carnívoro", explica Ryan Chornock, investigador del centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y coautor del estudio.
Los agujeros negros supermasivos tienen una masa de entre un millón y mil millones la de nuestro Sol, se encuentran en el centro de la mayor parte de las galaxias del Universo y se detectan gracias a la intensa radiación que emiten cuando aspiran el gas situado a su alrededor. Por ello, cuando su entorno es pobre en gas, su radiación es débil. De hecho, es particularmente difícil estudiar los agujeros negros 'durmientes' a menos que sean sorprendidos en pleno banquete. Que es precisamente lo que les ha ocurrido a los astrónomos Ryan Chornock y Suvi Gezari, de la Universidad John Hopkins.
Un fenómeno observado en 2010
El 31 de mayo de 2010 detectaron, gracias al telescopio Pan-STARRS 1, en Hawai, un resplandor en el corazón de una galaxia situada a 2.700 millones de años-luz. La luz fue haciéndose progresivamente más intensa, alcanzado su punto culminante el 12 de julio de ese año, antes de ir apagándose paulatinamente.
El agujero negro supermasivo observado tenía una masa tres millones de veces superior a la de nuestro Sol.
"Hemos observado el fin de una estrella y su digestión por parte de un agujero negro en tiempo real", señala Edo Berger, uno de los astrónomos que ha participado en el estudio.
La estrella devorada por este agujero negro estaba tan cerca de él que las fuerzas generadas por el campo de gravidez de este 'monstruo cósmico' la han desmantelado literalmente. El gas que conformaba esta estrella ha sido aspirado por el agujero negro, provocando tal aumento de la temperatura que el fenómeno ha podido ser observado por los astrónomos.
Hasta ahora existían varias hipótesis sobre la formación de la depresión de la caldera de Las Cañadas en la que surgieron los volcanes del Teide (3.718 metros) y Pico Viejo (3.135 metros) de la isla de Tenerife.
Un nuevo estudio confirma que la caldera se formó como respuesta a un deslizamiento geológico y que el grueso del relleno del valle de Icod, que sirve de base al estratovolcán, se produjo en un periodo de 40.000 años.
"A escala geológica se trata de un intervalo de tiempo muy corto", dice a SINC Vicente Soler, investigador de la Estación Volcanológica de Canarias y coordinador del estudio publicado en Geomorphology. Esta nueva datación ha sido posible porque, por primera vez, los científicos han tenido acceso subterráneo a las primeras lavas emitidas tras el deslizamiento.
En total, el equipo de científicos recogió un centenar de muestras para conocer el momento en que se produjo el deslizamiento, hace 180.000 años. Según los resultados, el sistema respondió hace 160.000 años y el nuevo volcán se empezó a formar hace 120.000 años.
El 'hueco' en el que nació el Teide
El deslizamiento produjo "un hueco" que formó la gran depresión de la caldera. En la misma zona del archipiélago canario "creció el volcán del Teide como respuesta geológica", comenta el investigador.
Durante las últimas décadas, el origen geológico de esta depresión había sido motivo de controversia científica. Hasta ahora había dos respuestas plausibles al origen de estas depresiones, tanto la de las Cañadas del Teide, como los valles de Güimar y la Orotava.
La primera hipótesis atribuía su formación a un hundimiento posterior a una erupción, que vació la cámara magmática y creó el hueco de la caldera. Después de varias investigaciones, se confirma la segunda hipótesis, que apuntaba a un deslizamiento desde el norte de la isla hacia el mar. La zona está ahora rodeada por paredes verticales –a excepción de la parte superior– que "serían la cicatriz provocada por aquel gran deslizamiento", confirma Soler.
Con el paso del tiempo, la gran depresión se fue rellenando hasta formar el Teide, que se convirtió en el pico más alto de España por "un caprichoso azar de la naturaleza", una erupción que "se pudo producir en el siglo XIV", pronostica el geofísico.
Datar rocas canarias
El estudio también permitió saber cuánto tardaron los magmas, originalmente basálticos, en evolucionar hacia otro tipo de material. "La edad de las rocas se ha deducido por la relación de su contenido en potasio y en argón, ya que la cantidad de los dos elementos químicos es proporcional al tiempo transcurrido desde su enfriamiento", explica Soler.
Desde hace 120.000 años, los magmas se han diferenciado hasta conferir las características actuales al entorno del Teide. La máxima diferenciación se encuentra en Montaña Blanca, donde hay piedra pómez de una erupción ocurrida hace 2.000 años.
Pero hay otras rocas típicas de la zona, como las rocas traquitas y las fonolitas, que dejaron de ser basalto cuando se empobrecieron de hierro y ganaron en dióxido de silicio. Soler comenta que el análisis geoquímico de las rocas permite conocer el estado del sistema magmático, saber en qué punto se encuentra y cómo evoluciona.
Es transparente, flexible, extraordinariamente resistente, impermeable, abundante, económico y conduce la electricidad mejor que ningún otro metal conocido. Hablamos del grafeno, el material que tiene fascinados a científicos y a la industria debido a sus fantásticas propiedades.
Aunque fue sintetizado por primera vez en 2004, saltó a la fama en 2010 cuando sus descubridores, los investigadores de origen ruso Andre Geim (Sochi, 1958) y Konstantin Novoselov (Nizhny Tagil, 1974) recibieron el Premio Nobel de Física. Como ya apuntó entonces Andre Geim, las aplicaciones potenciales del grafeno son tantas que ni siquiera eran capaces de enumerarlas.
Este versátil material permitirá fabricar desde dispositivos electrónicos con pantallas flexibles y transparentes y baterías ultrarrápidas a potentes paneles solares, sin olvidar aplicaciones en aeronáutica, medicina y otros sectores que se investigan en la actualidad. Además, supone unabase excelente para crear nuevos materiales a medida, en función de las necesidades específicas. Es decir, algo así como materiales a la carta.
El estudio de las propiedades del grafeno mantiene ocupados a una gran cantidad de científicos en todo el mundo, entre los que destacan las aportaciones de los físicos teóricos españoles.
En fase de desarrollo
Todos hablan de este material aunque pocos lo han visto. Y es que pese a sus prometedoras aplicaciones, todavía se encuentra en fase de desarrollo. El grafeno es una lámina extremadamente delgada compuesta de carbono (sólo tiene un átomo de grosor). El grafito del que se obtiene es el mismo que se extrae de las minas de carbón y se usa para fabricar lápices, frenos de coches o aceros, por lo que se trata de una materia prima muy abundante en la naturaleza. Para conseguir grafeno se puede partir del grafito natural (las minas españolas son ricas en este mineral) o del grafito sintético.
Sin embargo, el principal obstáculo en la actualidad es que aún no es posible fabricar grafeno a gran escala, según explica Jesús de la Fuente, director de la empresa española Graphenea Nanomaterials, una de las pocas compañías que de momento, producen este material. Avanzare y GranphNanotech son otras dos empresas españolas que trabajan con este material.
Existen varias formas de producir grafeno. La cinta adhesiva (exfoliación mecánica) fue el método que utilizó Geim para aislarlo por primera vez ypuede servir para algunos experimentos, pero no es un método válido para la industria. Básicamente se comercializa de dos maneras: en formato lámina y en polvo.
El Reactor Experimental Termonuclear Internacional (ITER, por sus siglas en inglés) realizará el primer experimento en 2019 utilizando hidrógeno como combustible, según ha confirmado el director general del proyecto, Osuma Motojima, quien ha adelantado también que alrededor de 2027 es cuando se comenzarán a realizar las pruebas con el combustible real y radioactivo que determinará la viabilidad del ITER.
Motijima ha explicado que esta decisión depende de los estudios que su equipo está llevando a cabo. "Los primeros intentos se realizarán con hidrógeno porque no es radiactivo, es limpio y permite flexibilidad en el trabajo de investigación. La fecha, 2027, es la necesaria para adquirir un conocimiento profundo del ITER tras las primeras pruebas", ha apuntado.
El director general del ITER se ha reunido con la ministra de Ciencia e Innovación, Cristina Garmendia, a quien ha agradecido la "sobresaliente" Presidencia europea del país en materia de Ciencia, con la aprobación de los presupuestos para este proyecto el pasado mes de junio. Para Motojima, este paso ha sido "muy importante" para el desarrollo del ITER, "uno de los mayores retos para esta sociedad" y para el "desarrollo económico". Además, ha pedido a la ministra seguir colaborando con el Gobierno español en un futuro.
Por su parte, la ministra de Ciencia e Innovación ha destacado el papel de la investigación española en este proyecto y ha apuntado que de los 220 científicos que trabajan en el ITER un 20 por ciento son de nacionalidad española. Además, ha apuntado que "España juega un papel primordial en el desarrollo de ITER ya que alberga a 'Fusion for energy', la entidad gestora del presupuesto de 6.600 millones de euros que aportará Europa al proyecto".
En un principio, la UE pensaba aportar 7.200 millones de euros, que se redujeron a 6.600 millones como consecuencia de la crisis económica, eso ha provocado, según ha dicho, que hoy en día se sigan decididendo cómo distribuir el presupuesto y qué campos permiten un recorte. Aún así, Garmendia ha recalcado que el 90 por ciento de este presupuesto se abonará "en especie" y cada país deberá valorar su aportación.
Del mismo modo, ha apuntado que España es el tercer por volumen adjudicado, por detrás de Francia e Italia, con "el 15 por ciento del total", por lo que se espra que se siga contando con el país para este proyecto.
"Creo que hemos dado un gran paso en Europa, que consolida la misión y el objetivo que plantea ITER, un objetivo crucial para el desarrollo porque estamos alcanzado una fuente de energía que acabará con uno de los mayores retos, científicos y tecnológicos y económicos que jamás había logrado la soiedad", ha declarado la ministra.
La discusión fundamental, que se deriva de la forma que tenemos los evolucionistas de entender la historia de la evolución, es la de cómo los atributos y propiedades del género Homo han sido adquiridas de manera continuada durante millones de años para convertirse en exponenciales en los últimos centenares de años.
Al reclamar las adquisiciones como género, lo que hacemos es demandar nuestra pertenencia al orden de los primates. Explicaciones de cómo hemos evolucionado tenemos en la biología y en la tecnología:
A nivel biológico lo podemos contrastar con el paso de los 500 centímetros cúbicos de capacidad craneal de nuestros antepasados comoHomo Rudolfensis y Homo habilis, de hace más de un millón y medio de años, a los más de 1400 centímetros cúbicos de Homo neanderthalensis o Homo sapiens de hace unos cien mil años.
A nivel tecnológico podemos comparar las herramientas de piedra que hacían nuestros antepasados de la sabana africana, hace más de dos millones de años, y que yo he podido estudiar en Etiopía, con los teléfonos móviles, ordenadores etc. que confeccionan y usamos los especimenes en nuestra civilización. Resulta difícil pensar que ambas herramientas han sido hechas por miembros del mismo género. Esto constata que la materia ha evolucionado, y evoluciona, y que nosotros nos hemos hecho conscientes de este proceso.
Hemos sido los Homo sapiens los primeros que hemos dado sentido a lo que somos, aunque no seamos los primeros en adquirir conciencia. Dar sentido a algo es ser capaz de conocerlo y explicarlo con métodos de aproximación racional, preferiblemente, y de orden lógico y científico.
Nuestro conocimiento también tiene carácter evolutivo, la forma de adquirirlo y la forma de generalizarlo. Pero curiosamente, la magnitud en que se dan estas propiedades no se observan en ningún otro mamífero en el planeta, aunque estos dispongan de los mismos mecanismos de adaptación y adquisición.
La forma como socializamos el conocimiento técnico y social nos da capacidad de intervención en los procesos de selección natural, pues la selección cultural y técnica socializada nos impele hacia otro tipo de evolución, hacia el Homo exnovo, una emergencia que aún no podemos conocer por ser de carácter inconmensurable.
Las emergencias, como ocurre en todos los procesos de esta índole, producen situaciones desconocidas, pero una vez se socializan, constituyen los fundamentos de nuevas interacciones en las que se generan dinámicas que normalmente acaban estructurando sistemas más complejos.
Todos los organismos del planeta constituimos un universo de estructuras y formas que vivimos y nos reproducimos en la biosfera. Todos tenemos antepasados comunes y lo orgánico esta formado por componentes inorgánicos. Las nuevas adquisiciones evolutivas, como las membranas celulares, permitieron generar procesos autopoiéticos singulares sin los cuales la vida no habría podido adquirir complejidad.
Primero por simbiosis, los microorganismos fueron capaces de interactuar y asociarse. Debido a esta relación compusieron estructuras pluricelulares y luego éstas se organizaron en otras más y más complejas. Procesos secuenciales y de retroalimentación en el marco de las leyes de la termodinámica explican el resto.
La simbiosis y la selección natural son los mecanismos responsables de lo que somos, hemos sido y seremos los organismos. La teoría de la evolución a través de la selección natural y la adaptación, tanto de los cambios internos como de los externos, explican la supervivencia, la diversidad y la extinción de los seres vivos.
Efectivamente, el proceso de mutaciones que son recogidas por los organismos y los cambios externos los modifica haciéndoles evolucionar o desaparecer, siendo los mejor adaptados quienes acaban haciendo frente a los cambios y no desaparecen. Sin duda, es una ley implacable que está funcionado en la biosfera desde hace millones y millones de años de existencia.
¿Tiene dirección este proceso? ¿El paso de las estructuras unicelulares a las pluricelulares ha sido premeditado o sólo es fruto de la evolución y como consecuencia del azar? Una de las genialidades de Darwin es haber planteado que la evolución no tiene ningún sentido ni dirección, que se trata de un mecanismo que permite que se desarrolle un proceso a través de unas leyes que están en la base del mismo.
El inicio del comportamiento técnico en los homínidos es el inicio de un cambio en el comportamiento social que tendrá en el devenir de los primates humanos importantes consecuencias en su forma de adaptación. Tecnologíaversus humanización, una herramienta singular en la adaptación de los especímenes de nuestro género desde su emergencia hace 2,5 o más millones de años.
Pero ¿cuándo podemos hablar de tecnología y a qué nos referimos con ello? Esta cuestión no es difícil de dirimir. Cuando aludimos a los orígenes de lainteligencia operativa en primates humanos, sugerimos unos primeros pasos en la adaptación de algunos de estos, pero quizás sería más correcto poner sobre la mesa la capacidad de planificación y la modificación intencional de matrices a través de secuencias operativas con la finalidad de obtener objetos con potencial y capacidad de regular por interacción energía del medio.
Útiles y máquinas
En realidad, la tecnología es la adquisición que jerarquiza, teóricamente, todas las técnicas y métodos utilizados para la transformación de materias primeras en morfologías y que son aptos para el uso y el consumo de una población. La complejidad técnica acaba dando lugar al concepto de tecnología. De esta manera la ciencia constituye el constructor que explica la globalidad de los métodos y técnicas en la obtención de útiles y máquinas.
La técnica en la humanidad primitiva y más tarde la tecnología en las poblaciones de Homosapiens acaba siendo la forma de adaptación primordial. Entender este proceso nos permite comprender a su vez, cómo la tecnología está ligada con el incremento de nuestra sociabilidad como humanos en el proceso de humanización. La progresiva incorporación de elementos técnicos para la construcción de objetos en las poblaciones de las diferentes especies, cambia sus relaciones sociales y se hacen más y más complejas.
La técnica acaba siendo la base operativa de las relaciones sociales y es en este sentido que el progreso técnico acaba convirtiéndose en progreso social por el aumento, primero gradual y después exponencial, de la inteligencia. Este proceso que se ha podido constatar históricamente nos sirve para entender cómo los humanos hemos acabado en esta maraña de objetos sin los que estamos desamparados.
La técnica hace a los primates más humanos y cuanto más humanos, más técnica, en un bucle de retroalimentación social imparable. Un humano ya no puede ser definido por sus características morfológicas, si no por un factor emergente nuevo e integrado que tiene que tener en cuenta el componente técnico antes, y tecnológico ahora.
"Siempre hemos soñado con algo grande, por éso son sueños, y este astronauta cumplió su gran sueño muy joven... ¿No te gustaría preguntarle algo?" Charles Duke fue el astronauta más joven en pisar la Luna. Lo hizo en 1972 y tenía 36 años. Ahora se conmemora el 40 aniversario de ese viaje a bordo del 'Apolo 16' en Madrid con la exposición 'Nasa, la aventura del espacio'. Charles Duke responde en ELMUNDO.es antes de dar una conferencia en la muestra que se puede visitar en la Casa de Campo. Puedes hacerle alguna pregunta pinchando en el enlace de la fuente:
"Una vez más, estos primates (los chimpancés) nos igualan en otro aspecto: el bipedismo. Esta característica significa un gran avance en la evolución de cualquier especia, y se ve que ésta no está tan distante del Homo Sapiens..."
Transportar cosas de aquí para allá, llevarse las propiedades a buen recaudo, acumular. Hace entre seis y tres millones de años, unos primates se pusieron de pie con la intención de tener las manos libres para acarrear cosas de un lado a otro. Fueron unos primeros pasos que comenzaron a transformar su organismo y su mente, hasta llegar a ser humanos.
Esta es la hipótesis que mantiene un equipo de investigadores de Estados Unidos, Inglaterra, Japón y Portugal, que han realizado un estudio con chimpancés de los bosques de Bossou, en Guinea Conakry.
Los antropólogos han estudiado chimpancés que viven en libertad en el bosque de Bossou, en Guinea Conakry. Durante 44,5 horas de observación de este laboratorio natural, contabilizaron hasta 742 ocasiones en las que 11 individuos transportaban cosas de un lugar a otro.
"Estos chimpancés proporcionan un modelo de las condiciones ecológicas bajo las cuales nuestros antepasados más tempranos pudieron haber comenzado caminar en dos piernas", ha declarado Brian G. Richmond, de la Universidad George Washington (EE.UU) a 'ScienceDaily'. "Algo tan sencillo como trasladar cosas, en condiciones adecuadas, puede estar en el origen de nuestra especie", apunta.
"A los increíbles y llamativos movimientos con los que se acercan los planetas Venus y Júpiter, se le suma nuestro querido satélite: La Luna."
Venus y Júpiter comenzaron su 'romance' el pasado día 13 de marzo, día en el que más juntos estuvieron en nuestro firmamento. Venus, el más brillante, se situaba a la derecha de Júpiter.
Ahora, la Luna se une al baile. Durante el día de hoy y mañana, y tal y como informa el Planetario de Madrid, se podrán observar hermosas vistas en nuestro cielo del atardecer.
Mañana martes, además de tener casi alineados a los tres astros, Júpiter, Venus y la Luna, será el momento en el que Venus alcance su máxima separación del Sol y, por tanto, la mejor ocasión de observarVenus en buenas condiciones en los atardeceres del 2012 (ver imagen adjunta).
Esperar 30 minutos después de la puesta del Sol
Una conjunción planetaria se priduce cuando los planetas, en su lento movimiento, coinciden en una pequeña zona del cielo, dando la impresión de hallarse muy cerca uno de otros. La realidad es que se encuentran separados por millones de kilómetros en el espacio.
Para poder ver de forma óptima la conjunción hay que esperar varios minutos después de la puesta del sol para que la claridad del crepúsculo no sea tan intensa. Lo ideal es que sean 30 minutos. Hay que mirar hacia el oeste, por donde se oculta el sol, y no hace falta telescopio ni prismáticos. La belleza del firmamento se nos muestra a simple vista.
Antes de que Richard Owen pronunciara por primera vez la palabra 'dinosaurio'en 1841, muchos naturalistas ya habían comenzado a extraer del suelo grandes restos fósiles sin saber exactamente a qué pertenecían. Incluso llegaron a ver los testículos de un superhombre en el fémur del primer terópodo descubierto. Lo llamaron 'Scrotum humanum'.
En 1677, el reverendo inglés Robert Plot describió en su libro 'Historia Natural de Oxfordshire' el hallazgo de un enorme trozo de hueso fosilizado. Según el inglés, se trataba de “un hueso auténtico, ahora petrificado” que recordaba “exactamente la figura de la parte de debajo del fémur de un hombre, o al menos de algún otro animal”. Este fósil correspondía en realidad a un dinosaurio, aunque este crucial dato no se conocería hasta un siglo más tarde.
Una de las explicaciones de los fósiles en el siglo XVII era la 'virtus formativa', una capacidad de la Tierra para generar formas caprichosas
Fallidas interpretaciones
Plot, un naturalista inquieto y con las mejores intenciones de hacer avanzar la ciencia de la época, no tuvo demasiado acierto. Basándose en los datos disponibles en aquella época y en partes de la Biblia, el reverendo creyó que el hueso pertenecía a un gigante. Y en una desafortunada serie de hipótesis posteriores, este mismo fósil fue tomado por los testículos petrificados de un coloso. Así, durante años, el primer dinosaurio identificado recibió el nombre de Scrotum humanum.
A simple vista, Jose Luis Sanz, Catedrático de Paleontología de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM), identifica el fósil de Plot como "el fragmento distal del fémur de un gran dinosaurio terópodo, probablemente Megalosaurus".
Sanz formó parte del equipo que halló en Cuenca el esqueleto del dinosaurio más completo hallado en España hasta la fecha, correspondiente a un nuevo dinosaurio carnívoro, el Concavenator concorvatus. El descubrimiento de Pepito, como se le llamó coloquialmente, fue publicado en la revista Nature en septiembre de 2010.
"La formación de los fósiles ha sido explicada en términos muy diferentes a lo largo de la historia", cuenta este paleontólogo. "Una de las hipótesis más en boga en el siglo XVII era la virtus formativa, una capacidad de la Tierra para generar formas caprichosas, que no eran tanto anomalías sino dones que Dios había puesto, igual que había puesto las flores en los campos para alegrar la vista de los seres humanos. Esta aproximación es la que Plot había utilizado para explicar muchos de los fósiles que encontró".
En este caso particular, la primera hipótesis de Plot fue que se trataba de restos óseos de elefante, probablemente traídos por los romanos en su invasión de las islas británicas. Sin embargo, cuando el reverendo tuvo acceso a los restos de un elefante se dio cuenta de que la forma y el tamaño de su fósil, de unos 60 centímetros de diámetro,no encajaban con la conjetura inicial.
Entonces, inmediatamente, optó por la hipótesis gigantológica. Creyó ver en ese hueso los restos de uno de los patriarcas de los que hablaba la Biblia, personajes como Matusalén, Abraham o Noé a los que se suponía un tamaño y longevidad sobrenaturales.
Las organizaciones ecologistas, científicas y movimientos sociales Ben Magec-Ecologistas en Acción, Greenpeace, SECAC y el Movimiento Ciudadano No Petroleras Sí Renovables han solicitado a España y Marruecos que lleguen a un acuerdo para proteger la biodiversidad marina de la zona y no explotar los supuestos hidrocarburos que habría en la zona.
De esta manera, estas agrupaciones celebraron este viernes una rueda de prensa a bordo del barco Greenpeace 'Arctic Sunrise' -atracado en el Puerto de la Luz y de Las Palmas- para mostrar conjuntamente su rechazo a los proyectos de pozos de hidrocarburos que Repsol pretende realizar en Canarias "porque son peligrosos e innecesarios".
Pidieron así al Gobierno español que emprenda las negociaciones necesarias para lograr un acuerdo con Marruecos, mediante la mediación de la Unión Europea. "Este acuerdo ha de facilitar la implantación de energías renovables en ambos países con la condición de no explotar los posibles hidrocarburos presentes en la zona mediante una moratoria de prospecciones petrolíferas", informaron las organizaciones en un comunicado conjunto.
Estas agrupaciones defienden que el área oceánica situada entre Canarias y las costas africanas "es un santuario de biodiversidad único en el que se encuentran un total de 5.323 especies catalogadas".
El antecedente del Golfo de México
Por otro lado, recordaron al ministro de Industria, Energía y Turismo, José Manuel Soria, que los proyectos de pozos en Canarias "tendrían profundidades y distancias de la costa muy similares a la del pozo accidentado en el Golfo de México (EEUU) y que, en ese caso, participaron en las labores de respuesta a la crisis más de 6.000 barcos y unas 55.000 personas".
"En el caso de Canarias -agregaron-, estaríamos hablando de una región ultraperiférica, así que dicha respuesta sería inmensamente más complicada en caso de accidente".
En este sentido, pidieron a Soria que "aprenda" de las lecciones del pasado "y establezca una moratoria de nuevas prospecciones y pozos de hidrocarburos en la costa, así como que destine sus esfuerzos a promover las energías renovables y la eficiencia energética de los vehículos como únicos recursos energéticos autóctonos e inagotables".
Los monos también saben 'leer', al menos en el sentido de que son capaces de reconocer la diferencia entre una palabra escrita y una secuencia de letras sin sentido. Así lo ha demostrado un equipo de investigadores franceses en un experimento recién publicado en el último número de la revista 'Science'.
Los científicos, del Centre National de la Recherche (CNRS) de Francia, trabajaron con un grupo de monos babuinos ('Papio papio') y constataron que los simios distinguían entre alineaciones de cuatro letras que eran palabras en inglés y otros grupos de letras dispuestas al azar que no tenían significado alguno.
Los investigadores trabajaron con un grupo de babuinos alojados en un recinto vallado y al aire libre. El área incluía varias cabinas donde los simios podían entrar cuando querían. En esas cajas había ordenadores con pantallas táctiles preparadas para llevar a cabo el experimento.
Las pantallas mostraban a los monos secuencias de cuatro letras. Los animales tenían que decidir si esa serie de letras, escritas en mayúsculas, formaban una palabra o no y demostrar su elección pulsando uno de los dos símbolos de color que aparecían posteriormente en la pantalla táctil: uno para señalar que lo que veían era una palabra y otro para indicar que no. Si acertaban la respuesta correcta, los monos recibían una golosina como recompensa.
Durante un mes y medio, los babuinos aprendieron a discriminar docenas de palabras inglesas de cuatro letras como WIND (viento), DONE (hecho), LAND (tierra) o THEM (ellos), de entre 7.000 falsas palabras de cuatro letras que se les mostraron como DRAN, LONS, TELK O VIRT. El porcentaje de acierto fue del 75%.
El experimento sugiere que cuando los humanos leemos, estamos «empleando parcialmente una antigua habilidad, anterior a la evolución de nuestra propia especie», según concluyen los autores del trabajo.
"¿Existe vida fuera de la Tierra? Esta fuerte hipótesis señala que la vida en Marte podría ser posible, de una manera que no habíamos imaginado antes, pero que es la más probable."
Cada vez toma más fuerza la hipótesis de que la vida en la Tierra no es un fenómeno único en el Universo. Pero existe también la posibilidad de que después de desarrollarse en este planeta, quizás procedente del exterior, haya viajado también a otros lugares, como el cercano Marte. Esta es la teoría que plantea Ken Nealson, director del Centro para la Detección de la Vida de la NASA, que ha visitado esta semana Madrid.
Nealson, que es también catedrático de Geología en la Universidad de California, señala a ELMUNDO.es que "igual que a la Tierra llegan como meteoritos fragmentos de Marte, entre 20 y 30 kilos de tierra marciana al año, hay material terrestre que puede haber llegado hasta allí llevando materia orgánica con vida".
De momento, ninguna misión ha encontrado nada, pero también es verdad que hasta ahora sólo han viajado hasta su superficie cinco rover teledirigidos, que han podido recorrer un área muy reducida. Según este experto, el hecho de que no haya tectónica de placas, como en la Tierra, ni agua en movimiento hace más fácil encontrar los rastros de esos posibles impactos. "Es posible que allí haya rastros de vida, y que llegaran desde el nuestro", asegura, en lo que es una vuelta de tuerca a la ya conocida teoría de la panspermia: las bacterias están diseminadas por el Universo y llegaron hasta la Tierra a bordo de meteoritos.
Un estudio recién publicado asegura que la desintegración de la civilización maya, ocurrida entre los siglos IX y X de nuestra era, pudo estar relacionada con la disminución de las lluvias. Reducciones relativamente modestas en las precipitaciones se relacionan con la caída de esta cultura mesoamericana, según un estudio dirigido por los profesores Martín Medina-Elizalde, del Centro para la Investigación Científica de Yucatán en México y Eelco Rohling de la Universidad de Southampton en el Reino Unido y que se publica en el último número de la prestigiosa revista 'Science'.
Según ha declarado el profesor Rohling en un comunicado, los resultados de su investigación muestran que hubo pequeñas disminuciones en las lluvias entre el momento álgido de la civilización maya y el de su ocaso, entre los años 800 y 950 d. C. "La pérdida de lluvias es de un 25% a un 40% en el volumen anual, pero eso fue lo suficiente como para que el efecto de la evaporación se impusiera sobre el de la lluvia, de modo que el agua disponible se redujo rápidamente".
Hay que tener en cuenta que la región del Yucatán y su entorno, donde floreció la cultura maya, tiene unas características geográficas y climáticas que la hacen especialmente vulnerable a la sequía. Pese a que popularmente se crea que es una zona selvática y húmeda, en realidad pertenece al trópico seco, donde las precipitaciones no son especialmente abundantes y además son estacionales, con periodos del año de falta de lluvia. Además, el suelo predominante en la zona es calizo. Este es muy poroso, de manera que la mayor parte del agua se filtra al subsuelo y no hay grandes depósitos ni ríos disponibles en superficie.
Los mayas desarrollaron una rica cultura agrícola, pero esta dependía mucho de una meteorología cicatera con las lluvias. Durante el periodo estudiado, las precipitaciones anuales descendieron de forma notable, especialmente porque decrecieron las tormentas veraniegas.
El estudio se llevó a cabo analizando las evidencias de los cambios climáticos del pasado que pueden estudiarse en las estalagmitas y en los sedimentos de los lagos subterráneos de la región. Allí puede verse cómo bajan un 40% las lluvias veraniegas, por la disminución de las tormentas tropicales.
El profesor Medina-Elizalde, quien dirigió el estudio mientras trabajaba en el Centro Nacional de Oceanografía de Southampton trabajando con el profesor Eelco Rohling, asegura: "Durante más de un siglo, los investigadores han relacionado la desaparición de la civilización maya clásica con el cambio climático, y sobre todo con la sequía. No existen estimaciones fiables sobre la gravedad de estas sequías, pero algunos han sugerido escenarios extremos. Los nuevos datos hacen posible que finalmente pueda haber estimaciones detalladas Para ello, hemos desarrollado un modelo que explica coherentemente los cambios ocurridos allí y la relación entre la evaporación y la precipitación".
La tesis de que el medio ambiente afectó al desarrollo de la civilización maya ha sido defendida por numerosos autores y populariza por autores como Jared Diamond, un historiador estadounidense que convirtío en best-seller mundial su libro 'Colapso', donde indaga en los factores ambientales que llevaron al éxito o al fracaso de distintas civilizaciones.
En el caso de los mayas, como explica la investigación recién publicada en 'Science', no fue necesario un gran cambio ambiental, sino que un cambio moderado en las lluvias ocasionó transtornos serios a la cultura centroamericana.
El profesor Rholing explica por qué un descenso no muy exagerado en las precipitaciones pudo causar una desintegración de una civilización bien establecida: "El verano era la época crítica para el cultivo y para la recarga de los sistemas de almacenamiento de agua que tenían los mayas, que carecían de ríos en las zonas bajas de la región. Las rupturas sociales y el abandono de las ciudades pueden se consecuencia de las restricciones del suministro de agua y más si se tiene en cuenta que todo indica que hubo una rápida repetición de sequías multianuales".
El científico también añade en una nota remitida por la Universidad de Southhampton (Reino Unido) que los cambios en las precipitaciones observados durante el ocaso maya son parecidos a los que el Panel Intergubernamental para el Cambio Climático de la ONU (IPCC) predice este siglo para la región.
"Hay diferencias también, pero el calentamiento es claro. Lo que puede parecer una reducción pequeña en el agua disponible puede conducir a problemas importantes y duraderos. Este problema no es único del Yucatán, sino que atañe a todas las regiones en localizaciones similares donde la evaporación es alta. A diferencia del tiempo de los mayas, nosotro tenemos ahora la ventaja de que estamos avisados, y debemos actuar por tanto consecuentemente", asegura Medina-Elizalde.
"Los científicos especialistas en el campo de la neuropsicología se han reunido para ayudar en la decisión de qué hacer con los alumnos que presentan problemas en el aprendizaje."
El congreso nacional dedicado a la neuropsicología en la escuela ha concluido en Segovia con la conclusión de «la necesidad de aplicar procedimientos científicos que permitan estimular a los alumnos con necesidades de aprendizaje en su día a día», resumen fuentes de la organización. Para ello, «es imprescindible que el profesorado tenga las claves que permitan detectar complicaciones para derivar a los especialistas sanitarios que, finalmente, deben diagnosticar la patología», añaden. Más de ochenta especialistas han participado en este encuentro pionero en España.
El foro ha abogado por la «perfecta conexión y a la mayor brevedad posible» de todos los eslabones profesionales implicados con el fin de avalar la evolución de los alumnos que padecen alguna discapacidad, un problema pedagógico o una necesidad educativa determinada. El porcentaje de escolares que acceden a Secundaria con importantes lagunas de conocimiento es muy elevado. Esta realidad impide el aprendizaje de nuevas enseñanzas al carecer de una base previa para la comprensión de las materias. «Debemos estar vigilantes para detectar las carencias con prontitud», coinciden los especialistas.
"A veces, el trabajo de algún científico (esta vez español) puede significar un "pequeño gran avance" para la ciencia. En esta noticia informamos sobre el arqueólogo Miguel Ángel López Marcos, quien hoy destaca por un importantísimo descubrimiento."
"Esto cambia los libros de historia", sostiene el arqueólogo español Miguel Ángel López Marcos. Y no es para menos. Después de siete años de labor faraónica, su equipo acaba de dar al traste con la orfandad de los colosos de Memnón, las dos gigantescas estatuas sedentes que flanqueaban en otro tiempo la entrada al monumental templo funerario de Amenofis III, en las afueras de la ciudad egipcia de Luxor.
Desde hace unos días el tercer coloso, uno de los dos que decoraban el segundo pilono del complejo, sorprende a quienes transitan la carretera que conduce a las necrópolis de Luxor, en el sur de Egipto. Como la pareja hermana, la escultura representa al faraón Amenofis III (1390-1352 a.C.) y está tallada en bloques de cuarcita traídos de 'Gebel el Ahmar', cerca de El Cairo. Es, además, uno de los escasos vestigios del que fuera el más espectacular templo funerario del antiguo Egipto situado en la ribera occidental del Nilo. Alrededor del 1.200 a.C. un fuerte terremoto lo redujo a escombros. Su material alimentaría nuevas construcciones levantadas, sobre todo, durante la época de Merenptah (1213-1203 a.C.), hijo de Ramsés II.
250 toneladas y 15 metros de altura
La figura recuperada, que pesa unas 250 toneladas y tiene 15 metros de altura, quedó sepultada por los aluviones del Nilo en mitad de un terreno arcilloso e inestable. Su rastro se desvaneció hasta que en 2002 el proyecto liderado por la germano-armenia Hourig Sourouzian lo halló sumergido en el agua a tres metros de profundidad. Un ejército de trescientos obreros, ayudado por poleas –a la usanza faraónica- y modernos cojines de aire comprimido, logró conducirlo a tierra firme. Y en 2004 López Marcos ganó la licitación para curar las heridas del gigante.
"Lo primero fue efectuar un estudio de las grietas. Había muchas superficiales y alguna más profunda", recuerda el restaurador español, que también constató que el lado izquierdo de la estatua sedente sufría graves daños mientras que el derecho, que había permanecido sumergido, conservaba en buen estado una figura de Tiye, la gran esposa real de Amenofis III. "Está casi intacta, a diferencia de lo que sucede con la misma estatua en los otros colosos", puntualiza López Marcos.
Una aventura interminable
Además de rehabilitar y encajar las piezas de esta colosal estructura, su equipo rastreó la zona en busca de su localización exacta. Una vez hallada, los obreros plantaron en ella el pedestal consolidado con cemento. Y, tras una operación de una semana, el pasado lunes pusieron en pie el coloso, que disfrutará de su puesta de largo oficial el 1 de marzo. Su paso por el quirófano, sin embargo, aún no ha concluido. López Marcos todavía recuerda que el paciente está necesitado de testa, torso, pie y rodillas. "La cabeza pesa 22 toneladas y el pie 14", detalla. El pie derecho volverá a su lugar en breve pero el resto tendrá que aguardar hasta la próxima temporada para recomponer el puzle de esta obra maestra de la escultura egipcia.
La cura de este coloso es solo el principio de una aventura también colosal. "Yo aquí tengo hasta jubilarme", bromea el arqueólogo español. El majestuoso templo estaba compuesto por tres patios, un peristilo, una sala hipóstila y un santuario. El objetivo de este proyecto europeo-egipcio iniciado en 1998 es crear un museo al aire libre con las piezas recuperadas y recolocar todos los colosos. Está previsto que en la primavera de 2013 se alce la figura hermana del ahora restaurado. Y luego quedaría poner en pie la pareja de estatuas de alabastro y 11 metros de altura situadas en el tercer pilono.
Un quejido de leyenda
Ninguno de los gigantes rescatados posee la habilidad de cantar de la que –cuenta la leyenda- gozó alguna vez el coloso norte. En el 27 a.C. un terremoto abrió en su anatomía una grieta que al amanecer, cuando la piedra se sacudía la humedad nocturna, emitía un quejido similar a la vibración de una cuerda de guitarra.
"Fue una leyenda griega y representaba la agonía de la Aurora boreal en la guerra de Troya", explica López Marcos. Por ello, el relato griego identificó a la monumental estatua con el dios Memnón, el rey etíope e hijo de Eos (la Aurora) que cayó a manos de Aquiles en venganza por la muerte de su amigo Antíloco. Fascinados por la narración, los turistas romanos y griegos visitaron el lugar para presenciar como el cuerpo de Memnón volvía a la vida todos los días por la caricia de los rayos solares de su madre.
"Como en la novela de Jurasic Park (o la película para los menos lectores), un fósil en ámbar podría darnos lugar a miles de millones de experimentos hasta entonces considerados de ciencia ficción."
Fosilizadas en ámbar, tres arañas han protagonizado un artículo publicado en la revista «Palaeontology». Desde su descubrimiento en 2007,muchas han sido las pruebas científicas a las que se les ha sometido. Investigadores de diferentes países han afirmado que la araña localizada en los yacimientos cántabros de El Soplao supone el miembro más antiguo del género «Orchestina», con 100 millones de años.Además, esta especie es una novedad, ya que es un macho y «en esta familia de arañas son los órganos copuladores de los machos los que permiten diferenciar unas especies de otras», han asegurado fuentes de la investigación.
